고혈압은 단순히 혈압이 높다는 의미를 넘어, 나이가 들수록 흔해지는 만성질환 중 하나로, 심혈관계 질환의 주요 위험요인으로 꼽힙니다. 혈압수치가 정상 범위를 벗어나 지속적으로 높게 유지되면 혈관과 장기에 부담을 주어 다양한 합병증을 유발할 수 있습니다. 본 글에서는 고혈압에 대한 이해, 주요 원인과 의미를 넘어, 나이가 들수록 흔해지는 만성질환 중 하나로, 심혈관계 질환의 주요 위험요인으로 꼽힙니다. 혈압수치가 정상 범위를 벗어나 지속적으로 높게 유지되면 혈관과 장기에 부담을 주어 다양한 합병증을 유발할 수 있습니다. 본 글에서는 고혈압에 대한 이해, 주요 원인과 증상, 예방과 혈압 관리를 위한 방향을 제시합니다.
혈압수치와 정상 범위 이해
혈압은 심장이 수축하고 이완할 때 혈관 벽에 가해지는 압력을 의미합니다. 수축기 혈압은 심장이 수축할 때의 압력, 이완기 혈압은 심장이 이완할 때의 압력을 나타냅니다. 일반적으로 수축기 혈압이 120mmHg 이하, 이완기 혈압이 80mmHg 이하일 때 정상 범위로 간주합니다. 그러나 요즘에는 스트레스, 식습관, 비만 등의 요인으로 혈압이 쉽게 상승하는 경향이 있습니다. 고혈압은 보통 수축기 혈압이 140mmHg 이상 또는 이완기 혈압이 90mmHg 이상일 때 진단됩니다. 일부에서는 ‘백의 고혈압(White coat hypertension)’처럼 병원에서만 일시적으로 혈압이 오르는 경우도 있지만, 이런 경우라도 장기적으로 관리가 필요합니다. 또한 나이가 들수록 혈관의 탄력이 떨어지고 동맥경화가 진행되어 혈압이 상승할 가능성이 높습니다. 혈압 측정은 아침 기상 직후, 식사 전, 안정된 상태에서 여러 번 측정하여 평균값을 내는 것이 가장 정확합니다. 요즘은 가정용 전자혈압계를 이용해 주기적으로 혈압을 기록하고, 수치의 변화를 체크하는 것을 권장합니다. 자신의 혈압 상태를 꾸준히 모니터링하는 것은 고혈압 예방의 첫걸음입니다.
고혈압의 주요 원인
고혈압의 원인은 크게 유전적 요인과 후천적 생활습관 요인으로 나눌 수 있습니다. 가족 중 고혈압 환자가 있다면 발생 위험이 높아지며, 부모님 모두인 경우 90%, 한쪽 부모님 만인 경우 40~50%, 그리고 나이가 들수록 발생률이 증가합니다. 하지만 후천적 요인이 훨씬 더 큰 영향을 미치는 경우가 많습니다. 대표적인 원인은 염분 섭취 과다, 비만, 운동 부족, 스트레스, 수면 부족, 과음 및 흡연 등이 있습니다. 특히 한국인의 식단은 짠 음식을 선호하는 경향이 강해 나트륨 섭취량이 많습니다. 나트륨은 체내 수분량을 증가시켜 혈액량을 늘리고, 결국 혈압을 상승시키는 원인이 됩니다. 따라서 국물 위주의 식사나 가공식품, 라면, 장류 등을 줄이는 것이 필요합니다. 또한 신장이나 호르몬 이상으로 혈압이 상승하기도 합니다.
고혈압의 증상과 예방
고혈압은 흔히 ‘침묵의 살인자(Silent Killer)’로 불릴 만큼 초기에는 뚜렷한 증상이 없습니다. 많은 사람들이 두통, 어지럼증, 가슴 두근거림 등의 증상이 나타나야 고혈압을 의심하지만, 이미 혈관 손상이 상당히 진행된 이후인 경우가 많습니다. 실제로 고혈압은 뇌졸중, 심장에 무리가 많이 가서 심근경색, 신장질환 등 심각한 합병증으로 이어질 수 있습니다. 조기진단을 위해서는 정기적인 혈압 측정이 필수입니다. 30대 이후에는 최소 1년에 한 번 이상 건강검진을 통해 혈압을 확인해야 하며, 50대 이상 또는 가족력이 있는 경우에는 더 자주 점검하는 것이 좋습니다. 가정용 혈압계를 활용하면 매일 아침과 저녁 일정한 시간에 측정하여 패턴을 확인할 수 있습니다. 또한, 단순히 혈압 수치만 보는 것이 아니라 심박수, 체중, 스트레스 수준도 함께 관리해야 합니다. 고혈압은 단일 질환이라기보다 전반적인 생활습관과 신체 밸런스의 결과이기 때문입니다.
조기에 발견하고 꾸준히 관리한다면 합병증 위험을 크게 낮출 수 있으며, 약물 복용 없이도 정상 혈압을 유지할 수 있는 가능성이 높습니다.
예방을 위해서 규칙적인 운동은 혈관의 탄력성을 높이고 심장의 부담을 줄여 혈압 조절에 도움을 줍니다. 스트레스는 교감신경을 자극하여 일시적으로 혈압을 상승시키며, 만성 스트레스는 혈관 손상을 유발할 수 있습니다. 명상, 요가, 심호흡 등으로 스트레스를 관리하고, 충분한 수면을 취하는 것이 중요합니다. 특히 7시간 이상 숙면을 유지하면 혈압 안정에 큰 도움이 됩니다. 결국 생활습관 개선은 약물치료보다 더 근본적인 관리법이 될 수 있습니다. 또한 혈전을 없애는데 도움이 되고 혈관을 탄력 있게 해주는 오메가 3 나 코엔자임 Q10 같은 영양제를 섭취하는 것도 도움이 됩니다.
결론
고혈압은 조용히 진행되지만 예방과 관리가 충분히 가능한 질환입니다. 자신의 혈압수치를 주기적으로 점검하고, 염분 섭취를 줄이며, 규칙적인 운동과 스트레스 관리로 건강한 생활을 유지하는 것이 중요합니다. 또한 조기진단을 위한 정기검진을 소홀히 하지 말고, 필요시 전문의 상담을 통해 맞춤형 관리법을 찾는 것이 바람직합니다. 꾸준한 관리와 관심이 고혈압으로 인한 합병증을 예방하는 가장 확실한 방법입니다.